L'oeuvre est le fruit des enquêtes et missions archéologiques organisées par l'A. en Afrique. Il est constitué de 34 essais, plus ou moins longs selon la période abordée ou l'espace étudié. Les faits rapportés et les descriptions générales des différentes collectivités humaines couvrent une époque allant du VIIIe au XVe siècles. Huit siècles d'exploration, à travers lesquels l'A. tente d'organiser son discours à l'intérieur des différents chapitres selon une démarche chronologique.