Cet article fait écho aux appels désormais récurrents en faveur d’un « élargissement » de la conceptualisation des mouvements sociaux. S’écartant des définitions consacrées, l’auteur y fait l’hypothèse que l’on peut comprendre certains éléments de l’activité contestataire en étudiant ses acteurs dans le cadre de relations sociales ordinaires et quotidiennes, loin de tout rapport au pouvoir politique. Il s’appuie pour cela sur une enquête conduite depuis 2009 dans différentes zones urbaines sud-africaines, au contact d’activistes sociaux actifs dans des organisations encadrant le mécontentement social. Il s’agit, plus précisément, d’aborder ces collectifs au travers des liens qu’ils cultivent avec leur environnement social le plus immédiat, celui que composent les quartiers populaires.